Les feuilles tombent, la température diminue et les journées se rétrécissent. Ce sont là autant de signes qui nous annoncent l’arrivée de l’automne, cette belle saison réputée pour sa richesse en couleurs, mais également pour l’évènement astronomique spécifique qui lui est associé. Comme chaque année, cette saison commence à la date de l’équinoxe d’automne. En effet, elle marque à la fois la fin de l’été et le début de l’automne. Pour cette année 2015, la date de cet évènement astronomique marquant était précisément le 23 septembre. Il s’agit du deuxième moment de l’année (le premier était au 20 mars dernier au printemps) où le jour et la nuit étaient de même durée. Un phénomène plutôt rare qui se produit deux fois en une année et que l’on connait sous le nom d’équinoxe. Le développement qui suit vous en dit un peu plus sur ce phénomène.
Equinoxe : de quel phénomène s’agit-il exactement ?
Etymologiquement, le terme équinoxe vient du latin « æquinoctium » qui signifie littéralement « nuit égale ». Effectivement, c’est un phénomène astronomique rare durant lequel la nuit a une durée égale à celle du jour. Sur un plan plus technique, il s’agit d’un point de l’orbite terrestre qui est atteint au moment où le Soleil se trouve exactement au zénith sur l’équateur terrestre. L’équinoxe constitue en effet un point d’intersection entre l’écliptique et l’équateur terrestre. Il se produit deux fois chaque année. Le premier est notamment appelé équinoxe de printemps ou vernal. Il se déroule en mars dans l’hémisphère nord et en septembre dans l’hémisphère sud. Par contre, le second est nommé équinoxe d’automne et il se produit en septembre dans l’hémisphère nord et en mars dans l’hémisphère sud.
Que se passe-t-il à l’équinoxe d’automne ?
Comme nous avons pu le voir plus haut, l’équinoxe, qu’il soit d’automne ou de printemps, est associé à un phénomène rare. En effet, il n’est pas chose courante de voir la durée de la nuit égalée celle du jour. Pourtant, c’est ce qui se passe durant l’équinoxe d’automne, le jour perd en longueur jusqu’au solstice d’hiver, au point d’arriver à 12 heures à la date de l’équinoxe. Ce phénomène s’explique notamment par une inclinaison d’environ 23,4 ° de l’axe de rotation de la Terre par rapport au plan de son orbite. Par conséquent, le Soleil n’éclaire plus la terre de la même façon. Il se situe exactement au zénith de l’équateur céleste et éclaire les deux hémisphères (nord et sud) de façon égale. Aussi, c’est à ce moment précis de l’année que le Soleil se lève exactement à l’Est et se couche pareillement à l’Ouest.
Par ailleurs, l’idée reçue selon laquelle l’équinoxe d’automne se produit toujours le 21 septembre de l’année est totalement fausse. En effet, la date n’est pas fixe, elle varie selon les années. L’équinoxe peut très bien tomber le 21, le 22 ou encore le 23 du mois de septembre. D’ailleurs, pour cette année, la date de l’équinoxe était le 23 septembre, pour l’année dernière elle était le 22 septembre et pour 2013, l’équinoxe d’automne se tiendra le 22 septembre.